“父親的作品代表了他的精神和他藝術生涯中的重大抉擇。”29日，常書鴻之子常嘉煌在浙江杭州說，1943年，常書鴻輾轉(zhuǎn)抵達敦煌，“從此，父親從世界和中國畫中消失了，成為敦煌的守護者”。
當日，“大漠飛鴻——常書鴻誕辰120周年紀念展”在浙江西湖美術館開幕，共計展出常書鴻的油畫、敦煌壁畫臨摹和重彩中國畫等84件作品。展覽將持續(xù)至10月20日。
作為“國立敦煌藝術研究所”首任所長，常書鴻是浙江杭州人。1927年，23歲的他赴法國學習油畫，是中國早期油畫藝術的拓荒者之一，旅法時期的作品屢獲大獎。五件油畫作品分別被巴黎近代美術館、蓬皮杜藝術中心、里昂市立美術館等收藏。
“我是一個傾倒在西洋文化，而且曾非常自豪地以蒙巴那斯(巴黎藝術活動中心)的畫家自居，言必稱希臘、羅馬的人，現(xiàn)在面對祖國如此悠久燦爛的文化歷史，自責數(shù)典忘祖，真是慚愧之極。”常書鴻在《九十春秋·敦煌五十年》這樣寫道。
1944年元旦，敦煌藝術研究所正式成立，常書鴻出任所長。他帶領工作人員植樹筑墻、清理積沙、加固崖壁、修建棧道，清理被沙土掩埋的洞窟并逐一測繪編號，由此開創(chuàng)了對莫高窟系統(tǒng)性的保護工作。
自二十世紀三四十年代始，陸續(xù)有畫家前往莫高窟臨摹壁畫，以期從中獲得藝術創(chuàng)作的靈感與突破。作為一個有著活躍創(chuàng)作思想的畫家，常書鴻亦帶著尋找靈感之源的朝圣心情奔赴敦煌，但迫切的危機感和使命感，使他在對待敦煌壁畫的臨摹問題上，有了不同的態(tài)度。
常書鴻指出，保護工作不能采風式地“以主觀作風為片段之表現(xiàn)”，強調(diào)要“以忠誠的態(tài)度，作比較詳盡、充實、有系統(tǒng)之臨摹”。
從此，常書鴻以犧牲自己的藝術創(chuàng)作為代價，帶領工作人員系統(tǒng)性、分專題地臨摹壁畫，舉辦展覽，并借此推動研究工作的深入展開。
在肩負起守護敦煌歷史使命的同時，常書鴻特別重視敦煌藝術對民族藝術的重要意義，提出選拔全國美術院校的學生來敦煌學習研究，以繁榮現(xiàn)代人物畫創(chuàng)作的設想。1950年以后，常書鴻迎接了一批批美術院校前來學習、臨摹的學子，并從中欣慰地看到“中國藝術家成長的希望”。
常書鴻曾說：“敦煌藝術是中國傳統(tǒng)藝術受外國文化影響后誕生的一種新藝術。我期待在不久的將來，新型中國畫會誕生，那或許是敦煌畫派的復活。到那時，我四十余年來一直期待敦煌畫派產(chǎn)生的夢想便成為現(xiàn)實，我就心滿意足了。”