甘肅農(nóng)業(yè)大學、甘肅省博物館、中國地質(zhì)大學（北京）等單位的聯(lián)合科研團隊6日宣布，在甘肅省靖遠縣烏蘭鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)了一批白堊紀時期斯氏蹺腳龍足跡，距今1.3億至1.2億年，為甘肅記錄的迄今保存最好的獸腳類恐龍足跡之一。該成果日前發(fā)表在學術(shù)期刊《歷史生物學》上。
20世紀70年代，烏蘭鎮(zhèn)一個村落在修河堤時，暴露出白堊紀的巖層。2023年6月，研究團隊考察了該化石點，并對巖壁上的恐龍足跡開展研究。該足跡點位于一處懸崖，懸空在一人高的巖層底部，面積約6.2平方米。
研究表明，此次發(fā)現(xiàn)的恐龍足跡為三趾足跡，至少有67個，長度范圍在11厘米至21厘米之間，都沒有保存第一趾和尾跡。第二趾與第四趾的趾間角較寬等特征，使其可以被歸入中國侏羅—白堊紀常見的斯氏蹺腳龍足跡，距今1.3億至1.2億年。“保存完好的恐龍足跡中，一些有橫向拖痕，表明獸腳類造跡者曾在行走時發(fā)生側(cè)滑并迅速恢復了平衡；拖痕由密集的條紋組成，條紋寬度平均為0.7毫米，間隔約1毫米，展示了恐龍腳底鱗片的寬度與間隔。”中國地質(zhì)大學（北京）副教授邢立達解釋。
密集的恐龍足跡還揭示了造跡者一些可能的行為學信息。重建顯示，這些斯氏蹺腳龍的臀高約0.6米至0.9米，體長最大可達2.5米，行走時幾乎呈直線。此外，大小相近的足跡組成12道行跡，其中部分行跡相互平行，行進方向相同。研究團隊用異特龍的復原三維數(shù)據(jù)模擬后發(fā)現(xiàn)，這些體型相似的獸腳類恐龍以步行速度行進，前進時形成相對密集的陣型，個體彼此之間的距離低于身體寬度——這表明造跡者具有群居行為和自我防衛(wèi)意識，它們彼此靠近很可能是為了減少個體的警戒壓力，防止被天敵捕食。遺跡學研究表明，至少一些類群的小型雙足恐龍具有群居行為，烏蘭足跡點的發(fā)現(xiàn)再次證實了這一點。
烏蘭鎮(zhèn)的巖層屬于河口群，是我國四足動物足跡數(shù)量最豐富、多樣性最高的白堊紀地層之一。研究人員在河口群的鹽鍋峽、關(guān)山、中鋪和紅古4個地區(qū)陸續(xù)記錄了約31個下白堊統(tǒng)四足動物足跡點，包含超過1000個恐龍足跡——這些恐龍足跡包括多種多樣的三趾型獸腳類足跡，比如蹺腳龍足跡、實雷龍足跡和亞洲足跡等。此次發(fā)現(xiàn)標志著烏蘭鎮(zhèn)成為白堊紀河口群中第5個足跡富集的地區(qū)。邢立達認為，這些保存完好的足跡刻印下白堊紀恐龍生活的一瞬，不僅為斯氏蹺腳龍足跡在中國下白堊統(tǒng)的廣泛分布提供了新的科學證據(jù)，也為研究者深入了解其足跡形態(tài)、行為學提供了新線索，具有重要的科研與科普價值。
除邢立達外，研究團隊還有甘肅農(nóng)業(yè)大學教授李大慶、甘肅省博物館研究館員李巖等人。