敦煌文獻(xiàn)同甘肅漢簡(jiǎn)一樣，譜寫(xiě)了中國(guó)民間書(shū)法演變、發(fā)展的絢爛歷史。其主要特征在于：一是由于大部分為佛教經(jīng)卷，所以書(shū)法風(fēng)格被賦予了特定的內(nèi)涵和意義，這是由這七百余年間的歷史背景、文化背景和審美趨向所決定的。東晉南朝以后，文化中心南移，南方興起玄學(xué)等思潮，而在這里，依然保持著以往的儒學(xué)傳統(tǒng)，所以敦煌書(shū)法書(shū)風(fēng)的演變自然地融進(jìn)了北碑時(shí)尚，即已由兩漢時(shí)期先民們天籟精神下的浪漫不羈變?yōu)殍笠舴饦?lè)中的老成持重。二是由于兩晉、南北朝數(shù)百年間戰(zhàn)亂頻起，7至9世紀(jì)歷時(shí)二百年的吐蕃統(tǒng)治及其他少數(shù)民族占領(lǐng)敦煌，加之隸變已經(jīng)完成，書(shū)法的書(shū)體已基本完備，所以在書(shū)體演變程度上顯然放慢了腳步，而是主要朝著書(shū)體楷化和風(fēng)格的塑造穩(wěn)步前進(jìn)。三是由于書(shū)法材質(zhì)變?yōu)橐约埓?jiǎn)，書(shū)寫(xiě)運(yùn)動(dòng)幅度、筆勢(shì)、墨性等發(fā)生了變化，因而書(shū)者情趣、書(shū)法意態(tài)等產(chǎn)生了不同于竹簡(jiǎn)木牘的特點(diǎn)。
敦煌寫(xiě)經(jīng)的作者，除了少數(shù)士族顯貴之外，多為接受過(guò)書(shū)法的基本訓(xùn)練或嚴(yán)格考核的寺院經(jīng)生、經(jīng)生手或僧侶，盡管他們社會(huì)地位卑微，并不大通字學(xué)，書(shū)寫(xiě)中俗體、錯(cuò)別字迭出，但就書(shū)法水平而言，決不乏堪與書(shū)法名家比肩抗行的精品佳作。
敦煌文獻(xiàn)的書(shū)體有楷書(shū)、草書(shū)、行書(shū)、篆書(shū)以及各種過(guò)渡性書(shū)體，還有一些美飾類墨跡。而最為顯著的則是“敦煌經(jīng)書(shū)”，即狹義上的類楷書(shū)的經(jīng)書(shū)體，或稱之為寫(xiě)經(jīng)體、經(jīng)生體。書(shū)體的演進(jìn)、書(shū)法藝術(shù)的發(fā)展是與時(shí)俱進(jìn)(變)的。隸變?cè)跐h代完成以后，接踵而來(lái)的是楷書(shū)的走向臻熟，而邁出的第一步即先是“魏楷”興起的轉(zhuǎn)型。反映在敦煌書(shū)法中，從早期尚存帶有分書(shū)意味的一些“漢楷”樣式，隨之逐步地形成以魏楷為基本而自成體系、頗具特色的經(jīng)書(shū)體，突出地反映了敦煌書(shū)法特有的本質(zhì)風(fēng)貌。
下面，我們依大體時(shí)序，分別對(duì)敦煌書(shū)法的書(shū)體及其具有風(fēng)格特色的一些墨跡，簡(jiǎn)要地進(jìn)行討論。
(一)敦煌經(jīng)書(shū)
經(jīng)書(shū)體，顧名思義，是指抄寫(xiě)經(jīng)籍的書(shū)體。廣義上包括楷、草、行等書(shū)體;但從狹義講，人們習(xí)慣上只是把寫(xiě)卷較多的類楷書(shū)的書(shū)體稱為經(jīng)書(shū)體。它是自“漢楷”而后，形成于佛門(mén)寺院并具有明顯時(shí)代特征的主流書(shū)體。由于宗教的需要，加之敦煌古代特殊的歷史條件，決定了它必然帶有濃郁的宗教色彩和甘肅先民鮮明的性格特征。書(shū)法的創(chuàng)造發(fā)展在民間。經(jīng)書(shū)體反映出，它不僅翔實(shí)地記錄了漢字在隸變完成以后向唐楷過(guò)渡的全過(guò)程，而且真實(shí)地顯示出民間書(shū)家對(duì)漢字及書(shū)法的發(fā)展所起的重大推動(dòng)作用。
經(jīng)書(shū)體是兩晉以來(lái)寺院抄寫(xiě)經(jīng)籍的主要書(shū)體。為了表示對(duì)佛的虔誠(chéng)，抄經(jīng)者總是嚴(yán)格程式，工整抄寫(xiě)，只是時(shí)代不同風(fēng)格亦不同。從經(jīng)書(shū)體的演變發(fā)展過(guò)程看，大致可分為三個(gè)階段：魏晉南北朝時(shí)期(305580)，即自西晉經(jīng)十六國(guó)、北魏、西魏至北周，這二百七十多年為第一階段;隋唐時(shí)期(58l780)的二百年為第二階段;吐蕃至宋時(shí)期(78l1006)，即自中唐德宗建中二年(781)吐蕃占領(lǐng)敦煌及張、曹二氏歸義軍時(shí)期，經(jīng)晚唐、五代延至西夏統(tǒng)治時(shí)期，這近兩個(gè)半世紀(jì)為第三階段。
第一階段的代表作品，有前涼升平十二年(368)的《道行品法句經(jīng)》、晉《三國(guó)志·步騭傳》、皇興二年(468)的《康那造幡發(fā)愿文》、北魏《大般涅槃經(jīng)》、興安三年(454)的《大慈如來(lái)告疏》、延昌元年(5l2)的《成實(shí)論》、正光二年(521)的《大方等陀羅尼經(jīng)》、540年左右的寫(xiě)本《賢愚經(jīng)卷第二》、北周保定元年(561)的《大般涅槃經(jīng)卷第十八》以及歐陽(yáng)詢《化度寺邕禪師塔銘》拓本等。基本特點(diǎn)是，多數(shù)墨跡構(gòu)形上縱而趨方，結(jié)體緊湊尚存分書(shū)(漢隸)意味，轉(zhuǎn)而融進(jìn)北碑書(shū)風(fēng)，呈現(xiàn)出一派古雅、峻整、樸厚的風(fēng)格。
經(jīng)書(shū)體發(fā)展到第二階段，已由隋大業(yè)四年(608)的《大般涅槃經(jīng)》、大業(yè)九年(613)的《勝鬘義記》等尚未成熟的楷書(shū)，逐漸形成為典型的唐楷。代表作品如唐咸亨三年(672)的《妙法蓮花經(jīng)卷第六》、咸亨四年(673)的《佛說(shuō)大藥善巧方便經(jīng)卷上》、唐高宗儀鳳元年(676)的《金剛般若經(jīng)殘卷》和顏真卿青年時(shí)代的開(kāi)元二十三年(735)的《閱紫錄儀》、玄宗《御注金剛經(jīng)》、典型唐楷《思益梵天所問(wèn)經(jīng)卷第一第二》、《合部金光明經(jīng)卷第三陀羅尼最凈地品第六》、《佛性海藏智慧解脫破心相經(jīng)》、《說(shuō)苑反質(zhì)第二十》、肅宗干元二年(759)的經(jīng)史寫(xiě)本《古文尚書(shū)卷第五殘卷》等。書(shū)法進(jìn)入唐代以后，名家輩出，廣為影響，書(shū)法的社會(huì)意識(shí)急劇增強(qiáng)，反映在敦煌書(shū)法中，也是謹(jǐn)守法度，民間書(shū)法也向士族顯貴書(shū)法靠攏，逐漸形成大同書(shū)風(fēng)。
經(jīng)書(shū)體楷書(shū)發(fā)展到第三階段時(shí)，寫(xiě)卷書(shū)體多樣化起來(lái)，所以像前此以往的唐楷書(shū)體相對(duì)較少。代表作品如唐昭宗大順元年(890)的《論語(yǔ)鄭玄注卷第二殘卷》等。柳公權(quán)于長(zhǎng)慶四年(824)所書(shū)《金剛經(jīng)》碑拓，是他四十六歲時(shí)的代表作，也是敦煌文獻(xiàn)中保存下來(lái)的士族書(shū)法瑰寶，楷法森嚴(yán)，清勁俊秀，規(guī)矩中有變化，方峻中有靈氣，儼然“唐尚法”的典范書(shū)風(fēng)。