吳冠中，1919年8月生于江蘇省宜興，1936年就讀于國立杭州藝術專科學校，學習油畫與中國畫，師從林風眠與潘天壽等著名畫家。1947年入法國巴黎國立高等美術學院研習油畫，受教于蘇弗爾皮教授。
吳冠中先生學貫中外古今，兼繪油畫國畫，探索中西繪畫藝術結合，往來具體抽象之間，盡管在意識形態的逆境中批判多于首肯，但他堅持人格貞操和藝術理想，仍苦戀家園，提出了“風箏不斷線”、“專家拍手，群眾點頭”的藝術綱領，在孤獨中辛勤跋涉了半個世紀。
他是一位具有世界性影響的繪畫大師。繪畫作品應邀先生在中國大陸及香港、臺灣、新加坡、韓國、日本、德國、美國、英國、法國、西非、尼日利亞、馬里等地巡回展出，受到黃皮膚、白皮膚、黑皮膚觀眾的普遍歡迎。1991年他被授予“法國文學藝術最高勛位”。1992年他首次打破英國大英博物館只展古文物的慣例舉行個人作品展，是大英博物館第一次為中國在世界畫家所辦的展覽。1993年巴黎市市長授予吳冠中“巴黎市金勛章”。墨彩畫《高昌遺址》和《交河故城》在蘇富比秋季拍賣中分別以187萬港幣和255萬元港幣創中國畫拍賣天價，油畫《巴黎蒙馬特》在佳士得春季拍賣中以104萬港幣售出，開創了中國油畫畫價的最高記錄。2002年法蘭西學院藝術院落以高票選項舉吳冠中為該院通訊院士。這是法蘭西學院藝術院自1816年建立以來第一次選舉中國畫家為通訊院士，被譽為“藝術諾貝爾獎”中國第一人。
吳冠中先生在油畫與水墨畫方面做出了杰出的貢獻，他的生涯、藝涯濃縮了新藝術在中國這塊土地上由漂泊到生根到成長的曲折歷程，也凝聚了留學海外的愛國畫家在半個多世紀間的酸甜苦辣。