端硯石出產(chǎn)在肇慶市東部的爛柯山和肇慶市七星巖北面（西起小湘峽，東到鼎湖山）的北嶺山一帶，尤以老坑、麻子坑和宋坑三地之硯石為最佳。硯石多為青紫色、豬肝色、天青色，其上有鳳眼、鸚哥眼者屬上品，而眼中呈現(xiàn)出翠綠色者最為難得。無(wú)論是老坑硯石、麻于坑硯石，還是宋坑硯石，屬佳品者，其上又多伴有冰紋、胭脂暈、馬尾紋、金線紋，或單一紋路，或兼而有之，組合成一幅瑰麗多彩的畫(huà)圖。
端硯居中國(guó)四大名硯之首，更是不少人心頭之結(jié)。端硯不但古來(lái)已十分名貴，更因幾大名坑硯材枯竭，近年已所有名坑都已“封坑”，特別是老坑已封坑多年，無(wú)石可采，所有名坑：老坑、麻子坑、坑仔巖，梅花坑，宋坑等端硯身價(jià)日升，這些原料已經(jīng)越來(lái)越珍貴。端硯之所以封坑，是因坑道閉塞、塌方和政府保護(hù)而封坑停采，硯資源越來(lái)越少了，現(xiàn)在銷售的都是以前開(kāi)采的硯石，賣一塊就少一塊了，故端硯之收藏價(jià)值越來(lái)越高，升值潛力越來(lái)越大。此其一。
端硯坊間做工很多品味不高，甚至俗不可耐，即使有方難得的好石，被庸工俗手一雕，令人痛恨不己，既愛(ài)其石，又實(shí)難接受收藏使用，此其二。因此，不少人孜孜以求，卻難有佳遇，是為心結(jié)。
起源和傳說(shuō)
端硯自唐朝初年開(kāi)始生產(chǎn)。不過(guò)，當(dāng)年的端硯純粹是文人墨客書(shū)寫(xiě)的實(shí)用工具，石面上無(wú)任何圖案花紋裝飾，顯得粗陋、簡(jiǎn)樸，唐朝李肇的《唐國(guó)史補(bǔ)》云："內(nèi)邱瓷甌，端州紫石硯，天下無(wú)貴賤通用之"。
后來(lái)到了唐朝中葉，一天一老硯工路經(jīng)端溪時(shí)，看見(jiàn)有兩只仙鶴飛落溪水之中，久而不起，于是心生疑竇，張網(wǎng)撈捕，但撈起的卻是一塊石頭！不過(guò)，這塊石頭十分奇異，上有裂縫，不時(shí)發(fā)出鶴鳴聲響，老硯工順著裂縫把奇石撬開(kāi)，奇石竟一分為二，化作兩只硯臺(tái)，硯邊各有一只仙鶴佇立在蒼松之上。消息傳開(kāi)，硯工們紛紛仿制，或各展其藝，在硯臺(tái)上雕以各種圖案花紋。這大概就是端硯從實(shí)用品變?yōu)閷?shí)用工藝品之始。
在唐代初期廣東肇慶（古稱端州）東郊羚羊峽欄柯山的端溪一帶，就出現(xiàn)了依靠采硯石、生產(chǎn)端硯為生的勞動(dòng)者。這里，滾滾東流的西江水，穿峽而過(guò)，直奔南海。夾岸叢山峻嶺，氣勢(shì)磅礴，重巖疊翠。端硯名坑中的水巖（老坑）、坑仔巖、麻子坑、朝天巖、古塔巖、宣德巖就錯(cuò)落的分布在這風(fēng)景如畫(huà)的環(huán)境中。生產(chǎn)的端硯慢慢地成了肇慶獨(dú)有的工藝美術(shù)品；深受文人墨客的喜愛(ài)，并得到達(dá)官貴人和帝王將相的賞識(shí)。宋朝開(kāi)始把端硯列為“貢品”，蜚聲中外。
工藝特點(diǎn)
端硯以石質(zhì)堅(jiān)實(shí)、潤(rùn)滑、細(xì)膩、嬌嫩而馳名于世，用端硯研墨不滯，發(fā)墨快，研出之墨汁細(xì)滑，書(shū)寫(xiě)流暢不損毫，字跡顏色經(jīng)久不變，好的端硯，無(wú)論是酷暑，或是嚴(yán)冬，用手按其硯心，硯心湛藍(lán)墨綠，水氣久久不干，古人有"哈氣研墨"之說(shuō)。
端硯的制作過(guò)程較為復(fù)雜，工序繁多。主要有采石、維料、制璞、雕刻、磨光、配盒等。
1、采石
是制作端硯極其重要的一環(huán)，硯石有坑洞之別，優(yōu)劣之分。名坑質(zhì)優(yōu)之硯石，加上制硯高手制作，可以出產(chǎn)精品和珍品。端硯名貴與否，最基本的條件在于硯石，故采石這道工序極為重要，不可本末倒置。端溪名坑，自古以來(lái)都以手工開(kāi)采，勞動(dòng)強(qiáng)度大，采石技術(shù)高，故有"端石一斤，價(jià)值千金"之說(shuō)。 因端溪石大多不抗震，硯石開(kāi)采至今仍以手工開(kāi)采為主，不能以機(jī)械代替。在開(kāi)采硯石中，如看不清石壁，看不準(zhǔn)石脈，就會(huì)浪費(fèi)好硯材。特別是老坑、麻子坑和坑仔巖，有時(shí)可能整壁石都不成材（石工謂之?dāng)嗝}，即斷層），就得將它一塊塊地鑿下來(lái)，再根據(jù)石脈的走向?qū)ふ沂?。石脈（石層）的走向一般是斜向下方，有時(shí)也會(huì)曲折蛇行，甚至要挖到深層才能找到。因此采石工必須掌握硯石生長(zhǎng)的規(guī)律，順其自然，按部就班，從接縫處下鑿，盡量保住硯材的完整。
采石工人所使用的工具要因地制宜，以鑿為主。這些刀具長(zhǎng)短有異，大小不一，粗細(xì)不同，但每個(gè)石工必備三四十把，每天工作后都要修理或磨礪，所謂"工欲善其事，必先利其器"是也。
2、維料
制璞維料又稱選料制璞。開(kāi)采出來(lái)的硯石并不是全部都可以作硯材，須經(jīng)過(guò)篩選后，再將其分別等級(jí)。特別好的，純凈無(wú)瑕者為特級(jí)，稍次者為甲級(jí)，再次者為乙級(jí)。將有瑕疵的，有裂痕的，或爛石、石皮、頂板底板……統(tǒng)統(tǒng)去掉，剩下"石肉"。這個(gè)過(guò)程首先要懂得看石。憑實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，內(nèi)行的維料石工能夠"看穿石"，可以預(yù)測(cè)到表層看不到的石品花紋，如硯石的側(cè)面發(fā)現(xiàn)有石眼般的綠點(diǎn)，或綠色的翡翠帶，那么鑿下去可能有石眼出現(xiàn)；硯石的兩側(cè)如果微呈白色，或白色的外圍有火捺包著，則可能隱藏魚(yú)腦凍或蕉葉白。硯工還要根據(jù)硯石的天然形狀用錘或鑿制成天然形、蛋形、長(zhǎng)方形、方形、圓形、金鐘形、蘭亭式、太史式……等硯形硯式的硯璞。制璞者同樣必須懂得看石，因?yàn)橐獙⒊幨詈玫牡胤搅糇髂?。一方端硯石質(zhì)的優(yōu)劣都以墨堂之硯石作評(píng)價(jià)，鑒賞石品花紋亦放在墨堂之部分（石眼除外）。
3、設(shè)計(jì)
設(shè)計(jì)的目的是將硯石中的瑕疵變成無(wú)瑕，以達(dá)到錦上添花的目的，增加其藝術(shù)價(jià)值，硯的設(shè)計(jì)要求"因石構(gòu)圖，因材施藝"、“因型造勢(shì)”，除了傳統(tǒng)硯形硯式外，還要充分利用天然石皮，匯集文學(xué)、歷史、繪畫(huà)、書(shū)法、金石于一體，可以說(shuō)是將硯升華為一種綜合性藝術(shù)品的重要環(huán)節(jié)。2、開(kāi)璞：硯石在礦坑開(kāi)采后，去掉"石皮"，保留"石肉"，然后按質(zhì)分組的一道重要的工序。
4、雕刻
端硯的雕刻是端硯制作過(guò)程中極其重要的工序。要使一塊天然樸實(shí)的硯石，成為一件精美的工藝品，就需要?jiǎng)?chuàng)作設(shè)計(jì)和雕刻的過(guò)程。這個(gè)過(guò)程處理得當(dāng)是錦上添花，處理不當(dāng)就會(huì)畫(huà)蛇添足甚至弄巧成拙。故雕刻藝人要對(duì)硯璞因材施藝，因石構(gòu)圖，還要根據(jù)硯璞的石質(zhì)，去粗存精，認(rèn)真構(gòu)思，并考慮題材、立意、構(gòu)圖、形制以及雕刻技法如刀法、刀路。雕刻端硯要線條清晰，玲瓏浮凸，一目了然。端硯雕刻主要有深刀（高深雕）與淺刀（低浮雕）雕刻，還有細(xì)刻、線刻，適當(dāng)?shù)耐ǖ瘢ㄧU空）。
采用什么雕刻技法和刀法，要視題材和硯形、硯式而定。如要表現(xiàn)剛健豪放的多采取以深刀雕刻為主，適當(dāng)穿插淺刀雕刻和細(xì)刻；要表現(xiàn)精致古樸、細(xì)膩含蓄的，則以淺刀雕刻、線刻、細(xì)刻為主?？傊?xì)刻和線刻均屬"工精藝巧"之"工精"部分。細(xì)刻要求雕刻精細(xì)，準(zhǔn)確，生動(dòng)；線刻則要線條細(xì)膩、流暢，繁而不亂，繁簡(jiǎn)得當(dāng)。
5、配盒
端硯雕刻完畢，必須配上名貴的木盒。硯盒起著防塵和保護(hù)硯石的作用，同時(shí)，硯盒本身也是一件藝術(shù)品、裝飾品。硯盒的用料很講究，名貴的用紫檀、酸枝、楠木等硬木。硯盒的造型一般按硯石形狀而定。自端硯問(wèn)世以來(lái)，其盒底部都有"四腳"，雜形和天然硯盒的"腳"稱"豹腳"，長(zhǎng)方形硯盒的"四腳"則要與盒形的四角線條相吻合，成為直角形的"腳"。硯盒之腳除了起裝飾作用外，更重要是從實(shí)用去考慮，使移動(dòng)端硯或洗滌時(shí)方便。硯與盒必須吻合，同時(shí)要考慮到木盒的干濕度，可能會(huì)整體收縮，硯盒本身要稍比硯石四周寬些，以便于硯石取出洗滌。總之配上盒子，能使端硯顯得更加古樸凝重，更加名貴。
6、磨光
硯石磨光的工序一般放在配盒之后。首先用油石加幼河砂粗磨，目的磨去鑿口、刀路，然后再用滑石、幼砂紙，最好是一千目的水磨砂紙反復(fù)磨滑，使硯臺(tái)手感光滑為止。最后是"浸墨潤(rùn)石"，過(guò)一兩天后褪墨處理。硯石磨光的好壞，直接影響硯石的品質(zhì)及使用的效果。人們?cè)谶x擇端硯的時(shí)候，除了以水濕石察看石色，鑒賞石質(zhì)和石品花紋外，還常用手按摸硯堂（所謂手感），看是否細(xì)膩，潤(rùn)滑，這一切都與硯石的磨光有直接關(guān)系。
主要工具
1、采石工具
因采石環(huán)境而制，古代硯坑洞高約80厘米，采石工人只能蹲著、坐著或斜躺著采石。采石工具主要有：粗細(xì)不等的尖口鐵鑿、鐵筆、鐵錘、炮鑿、燈等。
2、雕刻工具
因硯石的硬度，雕刻技藝和題材需要而制。雕刻工具主要有：錘、鑿、鑿卡、木鉆、鋸、滑石、工夫臺(tái)等。二十世紀(jì)七十年代前，工具多由采石工或硯匠自制，之后有專業(yè)生產(chǎn)。