先秦兩漢的印璽是一種表示權力和憑信的工具，其形制各異、材質(zhì)多樣、書法雋永、刻工古拙，歷來為藏家所珍愛。玉印即為其中之一，又因其存世稀少，更有可遇而不可強求之感慨。
《史記·秦始皇本紀》裴馬因《集解》引衛(wèi)宏曰：“秦以前民皆以金為印，龍虎鈕，惟其所好，秦以來，天子獨以印稱璽，又獨以玉，群臣莫敢用。”衛(wèi)宏的這段話，在史家之中歷來頗有爭議，傳世和出土的秦漢玉印中官印寥寥無幾，而私印卻比比皆是。新中國成立以來，考古發(fā)掘出土的漢代玉印約有40枚左右，其中屬于官印的僅有“皇后之璽”、“帝印”、“夫人”等數(shù)枚，因而可以證明：衛(wèi)宏的理論值得商榷，而歷代公私收藏則無疑以私印者居多。
現(xiàn)存于古代著錄以及流傳于世的戰(zhàn)國秦漢玉印，數(shù)量約有500余方，其中以兩漢居多，戰(zhàn)國次之，秦代則稀若麟鳳。戰(zhàn)國玉印總體上尚未脫離金銅璽印的影響，在印文書法上奇姿圓活、妙趣橫生，在構圖上匠心獨具、疏密分明，在穿插與呼應中取得了整體的穩(wěn)定和諧。文字大小錯落，避讓有情，與同時期的銅印相互輝映，頗具“大珠小珠落玉盤”的意味。
到了西漢時期，由于制玉工具的改進以及玉印在社會觀念中具有越發(fā)獨立的品格，使?jié)h玉印完全脫離了銅印的藩籬，顯示出一種不同凡響的藝術格調(diào)。漢玉印的印文多數(shù)以小篆為基本字體，私印又以二字者居多，因而當兩字印文作左右排列時，小篆書法修長舒展的體勢特征在這一組合空間中得到了最為和諧自然的表現(xiàn)：婉轉流動、暢達自如，全無轉運緊苦、滯澀結節(jié)之病，別有一番字里金生，行間玉潤的美感。概言之，漢玉印清俊潔凈、暢達挺拔的線條特征，成為古璽印藝術在線條形式方面的重要表現(xiàn)形式之一。這同它在布局上表現(xiàn)疏朗、勻落的特征一樣，構成了一種特定的藝術積淀和獨特的藝術風范，深刻地影響著后世篆刻藝術家的創(chuàng)作觀和審美觀。
宋元以來，庋藏漢印最為著名者，當屬道光進士、翰林院編修、大收藏家陳介祺，搜集漢印上萬顆，筑有“萬印樓”。其中，僅玉印就多達40余枚，并有一枚“婕妤妾趙”的漢印，京師文人疑為印章主人乃漢成帝之皇后趙飛燕。趙飛燕是盛陽侯趙臨之女，善歌舞，漢成帝劉驁招之入宮，為婕妤（妃嬪的稱號）。《幼學瓊林》中寫道：“飛燕身輕，掌上可舞。”這樣一位神話般的人物，如確有隨身所佩之玉印傳世，自然非同小可。值得一提的是，此玉印于上世紀50年代初期入藏于北京故宮博物院，印文中的“趙”字實應為“女肖”字，那么這方玉印，則無法確認是趙飛燕的印璽了。
戰(zhàn)國至兩漢時期，是古玉印璽的全盛時期。隋唐之后，皇室雖仍崇尚古風，以玉琢璽印，一些貴族士大夫也以玉印為賞玩征信之物，但畢竟已成為一縷余緒，在藝術上與先秦兩漢時期的作品是完全不可同日而語了。明清以降，絕大多數(shù)的玉印更加徹底地變身為文人雅興之余的文房文玩，再無淳樸和古雅可言。