2012年12月5日，北京畫院美術館推出了以李可染牧牛系列作品作為專題的展覽“臨風聽蟬——李可染的世界系列作品展(牧牛篇)”，這也是北京畫院計劃連續五年推出的“李可染的世界系列作品展”的第三個專題展。展覽展出了李可染自上世紀四十年代至八十年代之間以牧牛為創作題材的精品力作60余幅。
展覽開幕式上，李可染夫人、李可染畫院院長鄒佩珠女士回憶了李可染畫牛的故事，她介紹說李可染對于牛的描繪源于上世紀四十年代在重慶的故事，當時李可染住在重慶金剛坡鄉下農民的家里，而住房緊鄰著牛棚，當時的房屋以木質結構為主，對于牛的聲音和動態的了解就從這些木質結構的縫隙里開始。
李可染自己也在回憶錄里談到：“一頭壯大的水牛，天天見面，它白天出去耕地，夜間吃草、喘氣、啃題、蹭癢我都聽得清清楚楚。記得魯迅曾把自己比做吃草、擠奶血的牛，過摩托寫過一篇《水牛贊》，世界上有不少對人民有貢獻的藝術家、科學家把自己比做牛，我覺得牛不僅具有終生辛勤勞動、鞠躬盡瘁的品質，它的形象也著實可愛。于是就以我的鄰居作模特，開始用水墨畫起牛來了。”鄒佩珠介紹，她對于李可染的敬佩也源于李可染所散發出的鞠躬盡瘁的精神和品質。
以史為線，梳理繪牛圖史
本次展覽以史為線，在展覽的第一部分完整的梳理出中國美術史上出現的繪牛作品。牛，是人類最重要的動物朋友之一，從遠古一路走來，早在商周時期，青銅器上便出現了以牛為原型的大量饕餮紋飾;從滄源巖畫中的牽牛圖到嘉峪關畫像石上的耕牛圖;從唐代韓滉存世作品《五牛圖》到南宋閻次平《四季牧放圖》，古代畫家畫牛作品表現了畫家對身邊生活敏銳細致的觀察和對于牛的盎然興趣。
元明清文人畫家筆下也有牛的形象，但鮮有專擅畫牛的名家。直至近世，牛馬等動物形象再度進入畫家視野，徐悲鴻、劉海粟、潘天壽、黃胄等人均有畫牛作品，獨以李可染作品居多，成為他藝術成就的重要組成部分。
以心入畫，書寫畫史譜篇章
李可染畫牛始于四十年代初，那時他住重慶金剛坡一家農舍里，夜深人靜時就聽到對面牛棚里的老水牛吃草的聲音。那是房東的牛，每天由一個幾歲的孩子放牧。他由牛想到了人生和人生的意義，想起魯迅的話“我吃的是草，擠的是奶。”于是他開始細心地觀察水牛，發現南方的水牛比北方的老黃牛骨骼體態富于變化，宜于用水墨畫來變現，而水牛的溫順、勤勞也正和他所追求的做人品格相一致。于是萌生了畫牛的想法，并借以寓寄自己的情感和人格理想。在半個世紀的藝術創作中，可染先生對牧牛系列作品賦予了濃郁的詩意、寄以樸厚的深情。
如果說李可染早期的牧牛圖作品中袒露給觀眾是個性情中人，詼諧幽默、葆有童心，是一個藝術家必有的天真;那么在李可染主攻山水畫之后，我們看到他追求的都是崇高嚴肅的東西，他性格中的天真需要有一個適當的渠道來表達發泄，牧童和牛就成了很好的對象和載體。雄偉的山水是他對精神的不斷升華，牧童與牛是他的靈魂不斷凈化。在 “峰高無坦途”的山水畫革新路上，不時有“牧童遙指杏花村”，也算是很好的勞逸搭配，這反映出李可染生命情調的兩個側面。
山水田園，藝術探索開新境
牧童與牛這一題材是在李可染先生在人到中年后很重要的感情寄托，同時還有一個目的，就是利用它不斷試驗一些新奇的章法和筆墨。他在牧牛圖中的筆墨是最大膽、最豪放、最無所顧忌的，章法結構也最新奇。因為畫牧牛圖的時候，他的心情最放松、最無負擔，所以他往往能畫得隨心所欲。因此，李可染的一些筆精墨妙之作，常常出現在牧牛圖系列之中。正如王明明院長在前言中寫到：作為一位山水畫大師，李可染在山水畫創作之余進行牧牛圖的創作，不僅緣于心中的情結，其牧牛圖創作也對其山水畫創作產生了重要的影響。李可染的牧牛圖經過了一個從忠實于形象的真實，到不拘于形似的過程，不斷地提煉概括，簡化不必要的細節。他晚年的山水制作過程看似復雜，但呈現出的效果卻非常簡約，這無疑是他平時不斷練習書法與畫牛的結果。
此次以李可染先生牧牛圖系列作品為專題集中展示，讓觀眾領略李可染對中國畫深切的感悟、細細體味有別于“李家山水”的筆墨意蘊。從展覽上我們發現李可染通過半個世紀風格流變其作品的意義遠超出具象的牛，已經升華為一種精神和力量的永恒象征。