在很多人眼里，“江湖畫院”是集體行騙的名利場。它同結伙斂財的地下錢莊、傳銷組織、電話詐騙集團類似，都是金錢世界的產物。
江湖自古是廟堂的反例，而今的江湖卻成了廟堂的投影。從邏輯上講，有“廟堂畫院”，就免不了橫生“江湖畫院”。李逵催生了李鬼，孫悟空引來了假猴王。《水滸傳》有殺人越貨、賣人肉包子的黑店，《西游記》有偽裝佛陀的假雷音寺。在當下中國，想躋身畫壇的國人，數以百萬計。那些名氣很大的畫家，其商業價值勝過了印鈔機。一幅幅畫得毫無想象力、穿透力的平庸之作，動輒能賣上幾十萬、幾百萬、幾千萬。如此種種，必然會誘發“江湖畫家”和“江湖畫院”的勃興。瀏覽互聯網上形形色色的“江湖畫院”，作品幾乎全是行畫，流于拙劣和甜俗，充滿著銅臭味，比美協張羅的應景畫展還要低一兩個層次，慘不忍睹。它們是當代世界忽視文化素質和藝術鑒賞力的明證，可是它們卻能同大眾傳媒聯姻，沆瀣一氣。比如有的央視名嘴，畫的畫不如美術學院考前班的進修生，要技法沒技法，要思想沒思想，但他們卻可以通過自己把持的媒體進行宣傳，堂而皇之地進入畫壇。有的名流還在“江湖書畫院”任職，同錢權交易的貪官污吏沒有區別。
遍布全國的“江湖畫院”，使人聯想到宋代活字印刷術發明后昌盛的民間書院。古代文化的推進，各地的書院起到了發酵的作用。至今仍被人傳頌的書院，有山東泰山的徂徠書院、臨沂的瑯琊書院、河南登封嵩陽書院、河北保定的蓮池書院、浙江杭州的萬松書院、福建莆田的象山書院、安徽歙縣紫陽書院、江西南昌豫章書院、湖南長沙岳麓書院、廣西通道恭城書院、海南儋州東坡書院、陜西千陽啟文書院、甘肅蘭州求古書院、貴陽和上海的龍門書院等。在江西的修水縣，文獻記錄的書院就有25所之多，北宋書法家黃庭堅曾為當地的高峰書院寫下了“好好學習、天天向上”的題詞。這些書院離不開書法，但基本功能是學習文化，不像當時的畫院，畫家只是一批按皇帝意旨作畫的高級畫匠。
同講學為主的書院不同，畫院重在作畫。從五代的西蜀和南唐政權開始，畫院一直掛靠朝廷，成為帝王文化的組成部分。當今的“江湖畫院”也試圖步其后塵，既要拐彎抹角地掛靠握有生殺大權的官場，又要依附掌握著資本的富豪，還要粘貼各類名家名流。總之都是拉大旗作虎皮的手段，只有深諳此道的經營者才能在畫壇游刃有余。
“江湖畫院”不會自行消亡，只會變換手法或名義。從美術界的角度去看，“江湖畫院”的出現是藝術深入人心的表征。從平民的角度去看，“江湖畫院”具有向往公平和打破特權的深層理由。因為即便是正兒八經的官方畫院，也不乏南郭先生之類的水貨以及平庸之輩。在五花八門而又缺乏統一價值觀的藝術世界，只認可“廟堂畫院”，也缺乏讓人信服的理由。因此，對待在野的“江湖畫院”如同對待在野的“江湖畫家”一樣，不必一棍子打死。明代江蘇無錫的東林書院，是當時最有名的書院，造就了一批關心國事家事天下事的學者，御史倪文煥曾向皇帝打報告，譏笑東林黨人“聚不三不四之人、說不痛不癢之話”。可見一個事物的好壞，很難斷然判決。宋代長安籍的許道寧，擅長畫山水，曾在開封擺過地攤作畫，標準的“江湖畫家”。后來自成一格，人稱“李成謝世范寬死，唯有長安許道寧”。可見“江湖畫家”也能成器。同理，野路子畫院在理論上也有成器的可能，但它必須在良性的氛圍和有監督機制的環境成長。