在中國畫的歷史發展長河中，特別是在中國人物畫的發展進程中，不能不提到吳道子、梁楷這兩人的繪畫藝術。他們的藝術成就不但影響到自唐以后的歷代人物畫家，同樣對現代水墨人物畫的發展，仍然有著很大的影響。
吳道子，生活在國勢強盛，經濟繁榮，文化藝術飛躍發展的盛唐時期，出身下層社會由民間畫工成為宮廷畫師。唐朝佛教、道教甚為流行，畫工多描繪宗教題材的人物畫，吳道子尤擅畫宗教故事畫，他畫的神像被稱為“吳家樣”，成為當時一種樣版式的藝術形式，被尊稱為“畫圣”。吳道子的出現有其深厚的社會基礎，并非出于偶然，當時的唐朝東西兩京——洛陽和長安，是其文化中心，曾經出現像閻立本，尉遲乙僧這樣的繪畫高手。《歷代名畫記》說：“盛唐至今二百三十年，奇藝者駢羅，耳目相接，開元天寶，其人最多”。如吳道子、王維、張操、李思訓、曹霸、陳閎、張萱等，再加上數以千計的民間畫工，爭強斗勝，群芳匯集，各顯神通，繪畫之盛，蔚為大觀。豐厚的藝術土壤，不斷的藝術傳承，良好的藝術氛圍成就像吳道子這樣的藝術家。
吳道子的出現，是中國人物畫史上的光輝一頁，他吸收民間和外來畫風，確立了新的民族風格，他用狀如蘭葉，或狀如花菜的筆法來表現衣褶，有飄動之勢，人稱“吳帶當風”，形成自己獨特的紙描特色。
盡管吳道子畫了大量的佛教壁畫，據《西京耆舊傳》說：寺觀之中，圖畫墻壁，凡三百余間變相人物，奇蹤異狀，無有同者。但真正保存至今的作品并不多，多為這宗記載或后人摹品，《送子天王圖》相傳是吳道子較早的一幅作品，(傳為宋人李公麟的臨摹本)此畫主要描寫佛教始祖釋迦牟尼降生以后，其父凈梵王和摩耶夫人搶著去神廟祈福，諸神向他禮拜的故事。
梁楷、南宋畫家，“嘉泰”年間畫院侍詔，據元夏文彥《圖繪寶鑒》記載：其善人物、山水、僧道、鬼神、師從賈師古。自唐至宋、中國繪畫的主流是以工筆為時尚的，工筆畫被視為正統，而梁楷創作的新法，被稱為“簡筆”。梁楷簡筆畫的出現是和其性情有直接的關系。
梁嗜酒如命，性格豪爽奔放，放蕩不羈，在位畫院侍詔期間，曾賜金帶，不受，掛于院內，由于其放蕩的性情，梁被戲稱為“瘋子”。
梁楷的代表作品是《潑墨仙人圖》，作品最直接的感覺是，沒有可以描繪的對象，沒有多重的勾染，有的只是感情的自我直接宣泄，有的只有準確到位的筆墨楔接，把作者揮毫瞬間的情感淋漓盡致地表達了出來。梁楷的“簡筆”人物畫對后人的視覺語言創造，對中國寫意性繪畫語言形態的發展和完善，都具有開創性的意義。
自明清以后，漫長的封建社會進入暮年，工筆人物畫也發生了很大變化，人物形象城市化是明清工筆人物畫的通病，這一時期以唐伯虎、改琦、費曉樓的仕女畫為主流，人物形象以小眉、小眼、尖下巴為主，缺少個性化、生活化。曾鯨在肖像畫中采用沒骨畫法以及陳洪綬“寧擬勿巧，寧丑勿媚”的藝術風格成為那一時期少許的幾個亮點。
隨著社會的飛速發展，在新的意識形態下，美術的大眾化趨勢和現實主義美術創作被確定一大批描繪工農兵題材的作品相繼出現。其中也不乏優秀的作品，他們在吸收傳統藝術的基礎上，采用新題材、新的表現形式，使中國工筆人物畫得到很大的發展。
寫意人物畫的發展遠沒有工筆人物畫那么幸運，梁楷的寫意人物畫創造，在整個中國畫的歷史長河中只是一次曙光的顯現，好似黑夜中的啟明星，孤獨而寂寞，自他以后就沒有出現過一人堪稱大師的寫意人物畫家，梁楷成了后人一座難以逾越的高峰，當然，這個高峰只是里程碑意義上的，但卻是下次實際意義上的高峰的轉折點。