在我國各民族中，居住在青藏高原的各民族族由于“其腥肉之食，非茶不消;青稞之熱，非茶不解”將茶作為“一日不可或缺”的生存必需品。但此地，素不產茶。為了將川、滇、鄂、陜等地的茶葉運入該區，同時將該的土特產輸入祖國內地，于是，一條條以茶葉貿易為主的交通線，在藏、漢、回民族商販、背夫、腳戶、馬幫的劈荊斬棘下，被開辟出來。它像一條條綠色的飄帶，橫亙于青藏高原，黃土高原與云貴高原的甘、青、陜、川、滇之間，蜿蜒曲折于世界屋脊之上。穿過祟山峻嶺、峽江長河，越過皚皚雪原、茫茫草地，像一條剪不斷的紐帶，把內地與廣袤的藏區相連接;似一座跨越時空的金橋，把漢、回、藏等民族的兄弟情誼傳送。由于唐代以來這種貿易關系主要是以內地之茶與藏區之馬進行交換的形式進行，故歷史上稱之為“茶馬互市”，或“茶馬貿易”。伴隨這一貿易而開通的商道，被稱為“茶馬古道”。
說起茶馬古道，人們自然會想起被炒得紅紅火火，赫赫有名的川藏、滇藏茶馬古道，似乎茶馬古道遠離西北，是西南地區的事，和甘肅臨夏沒有任何關系。
其實，歷史上的茶馬古道的主要分布地不在大西南的云貴川，而在中國的大西北。在陜西、甘肅、青海境內高山平原和叢林草莽荒野上，綿延盤旋著一條條神秘的古道，這就是中國著名的文明文化傳播古道——茶馬古道，也叫陜甘青茶馬古道。而臨夏由于其獨特的地理位置成為歷史最為悠久的茶馬古道之一，也是歷史上茶馬互市的重要貿易中心。
臨夏茶馬古道的形成過程
(一)、新石器時代文化傳播路線和漢代“絲綢之路南道”的形成是茶馬古道的雛形
據考古調查，早在新石器時代晚期，陜西、甘肅和青海之間就存在著一定的文化聯系，以甘肅為中心的馬家窯文化與陜西的仰韶文化和青海的宗日文化存在著一定的傳承關系，著名的齊家文化在陜西、青海境內也有廣泛分布，分布于青海民和的青銅時代喇家遺址，與臨夏境內的齊家坪遺址同屬于齊家文化，這些眾多的文化遺跡，充分說明早在新石器時代晚期，陜西、甘肅與青海之間，就已經存在著一條比較暢通的文化傳播路線和交通路線，為以后的絲綢之路南道、唐蕃古道和陜甘青茶馬古道的形成和發展奠定了基礎。到了漢代，據《資治通鑒》記載，張騫兩次出使西域，在臨津渡(今積石縣大河家)渡過黃河入湟中，進入西域，往返路都經河州。漢武帝開通絲綢之路后，臨夏境內成為絲綢之路南道的必經之地。到了隋代，據《隋書》載，大業五年(公元609年)三月，隋煬帝楊廣在裴矩等陪同下，親率大軍，隨帶大批文武官員，從長安出發，經扶風、臨洮，過河州，從臨津渡(今積石山縣大河家)渡過黃河，到西平，圍獵拔延山(青海化隆縣)，入長寧谷，過星嶺到浩門川(大通河谷)，將吐谷渾王伏允包圍起來，破其都城伏城，降其眾10萬余。
(二)、唐宋時的茶馬古道
唐代初期，松贊干布統一青藏高原諸部，建立了強大的吐蕃王國，地處青藏高原和黃土高原交匯處的臨夏地區成為唐王朝和吐蕃王朝的交界地帶，隨著吐蕃王朝的興起，不可避免的與其東部的唐王朝不斷發生軍事碰撞和經濟交流。為了發展兩國關系，唐太宗應吐蕃贊普松贊干布的請求，于貞觀十五年(公元641年)將文成公主遠嫁吐蕃。神龍三年(707年)，吐蕃贊普尺帶珠丹又遣使請婚，唐中宗又將金城公主許嫁，景龍四年(710)春，吐蕃遣使迎公主入藏。據大量史料記載，當年文成公主和金城公主就是沿著古老的絲綢之路經臨洮、河州、過風林關，從炳靈寺附近的“天下第一橋”渡過黃河進入吐蕃境內的。兩位公主遠嫁，同時帶有大批隨從入蕃，據《西藏政教鑒附錄》記載，這些人把中原的先進文化帶去西藏的同時，也把茶葉、飲茶習俗也帶入吐蕃。宋以后及明代河州設茶馬司，到清至民國延續但已不景氣。
新時代隨著改革的進一步發展，古老的古道發生了翻天履地的變化，尤其是習近平總書記提出"一帶一路"偉大戰略思想以來，作為絲綢之路和茶馬古市重要節點的臨夏，臨夏州委州政府努力打造茶馬古市，振興臨夏經濟，造福臨夏人民，開辟了――茶馬古市。
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作者:陳光華，全國工商聯民間文物藝術品商會馬家窯文化彩陶研究會秘書長，中國民間文物網特約記者