在中國書法藝術(shù)史上，王羲之的書法曾被譽為“盡善盡美”和“古今之冠”。其書中的美韻，至今仍是書界努力探討的課題之一。歷史上出現(xiàn)這樣一位精深博大、影響深遠的書法大家，必有其獨特的歷史環(huán)境和個人條件；其藝術(shù)成就，亦必有后世不能重復甚至難于企及之處。
王羲之像（原載《金庭王氏族譜》）
一、時代環(huán)境及其特點
在我國歷史上，就學術(shù)精神的高昂來說，春秋戰(zhàn)國時期曾經(jīng)出現(xiàn)過百家爭鳴、百花爭艷的局面，可以與其媲美的，就是漢末魏晉南北朝時期。王羲之的書法藝術(shù)，在諸種藝術(shù)中更能代表當時的高度成就和時代精神。
漢朝曾經(jīng)有過鼎盛的時期，但至東漢末年已極端腐敗。統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾尖銳到了極點，人民群眾處于水深火熱之中，漢王朝終于在黃巾起義和軍閥混戰(zhàn)中瓦解了。接著是持續(xù)數(shù)10年的三國割據(jù)。司馬氏用殘酷的手段從曹魏手中奪取了政權(quán)，西晉有過短暫的統(tǒng)一，但是不久就爆發(fā)了長達16年之久的“八王之亂”，與此同時，北方各少數(shù)民族紛紛崛起，建立自己的政權(quán)。西晉在凄慘中滅亡，晉室和部分中原大族南移，建立起東晉政權(quán)。隨著東漢王朝的滅亡，其精神支柱儒術(shù)，也走入繁瑣、神秘和虛偽的讖緯經(jīng)學，信其者日少，人們開始從老莊學說中去尋找解答，于是玄學成為當時哲學思想的主流。
在東漢王朝的衰亡過程中逐漸發(fā)展起來的莊園經(jīng)濟和世家大族成了新的社會支柱。儒學主張“有為”，故容易為掌握了統(tǒng)一政權(quán)者所利用；以老莊哲學為基礎(chǔ)的玄學主張“無”和“無為而治”，更容易為沒有能力掌握統(tǒng)一政權(quán)而又頗有政治經(jīng)濟實力的世家大族（或稱門閥世族）所接受。玄學的流行還有一個現(xiàn)實生活的原因，即漢末以來，連年戰(zhàn)爭，統(tǒng)治階級內(nèi)部亦互相殘殺，又曾有大的瘟疫流行，這些都容易給人們造成一個世事變化莫測和人生無常的印象。這種情緒也更接近老莊思想和當時傳入不久的佛教精神。
魏晉時期重視的是人的才能和智慧，即所謂“唯才是舉”，所以人物品藻大為流行。由對人物才智的重視轉(zhuǎn)而成為對人物才智乃至氣質(zhì)、儀表的贊賞，以致形成對完美人格的追求，政治、社會的要求轉(zhuǎn)變?yōu)閷徝赖囊螅瑢徝酪笤龠M而成為藝術(shù)的表現(xiàn)。這種轉(zhuǎn)化現(xiàn)象雖然許多社會階段也都或多或少的存在，但魏晉南北朝卻表現(xiàn)得尤為突出。
總之，魏晉南北朝是一個飽含各種社會矛盾和思想矛盾，同時又有著昂揚的創(chuàng)造精神的時代，作為富于智慧、濃于熱情的王羲之正是出生和成長在這樣一個時代，故他的思想和行動以及他的藝術(shù)創(chuàng)造，都無不打上時代的烙印，同時又具有鮮明的個人特點。
(東晉) 王羲之 喪亂三帖 唐摹紙本 日本宮內(nèi)廳三之丸尚藏館藏
(東晉) 王羲之 頻有哀禍 孔侍中帖 唐摹紙本 日本前田育德會藏